Une carte réseau est matérialisée par un ensemble de composants électroniques soudés sur un circuit imprimé. L’ensemble constitué par le circuit imprimé et les composants soudés s’appelle une carte électronique, d’où le nom de carte réseau. La carte réseau assure l’interface entre l’équipement ou la machine dans lequel elle est montée et connectés sur le même réseau. Aujourd’hui on peut trouver des cartes réseau un peu partout, dans les ordinateurs, imprimantes, téléphones portables, consoles de jeux, télévisions… On n’utilise le terme « carte réseau » que dans le cas d’une carte électronique autonome prévue pour remplir ce rôle d’interface réseau. Ainsi, un ordinateur muni d’une interface réseau assurée par des composants soudés sur sa carte mère ne comporte pas, à proprement parler, de carte réseau.
Les équipements communiquent sur le réseau au moyen de signaux qui doivent absolument respecter des normes.
